对于vector这样的顺序容器，元素在其中按照顺序存储，每个元素有唯一对应的位置编号，所有操作都是按编号（位置）进行的。例如，获取元素（头，尾，用下标获取任意位置），插入删除元素（头，尾，任意位置），遍历元素（按元素位置顺序逐一访问）。底层的数据结构是数组，链表，简单但已能保证上述操作的高效。而对于依赖值的元素访问，例如查找（搜索）给定值（find），在这种数据结构上的实现是要通过遍历完成，效率不佳。
而map这种关联容器，就是为了高效实现“按值访问元素”， 这类操作而设计的。为了达到这一目的，容器中的元素是按照关键字值储存的，关键字值与元素数据建立起对应关系，这就是“关联”的含义。底层数据结构是红黑树，哈希表等，可高效实现按关键字值查找，添加，删除元素等操作。