线程又被成为轻量级进程，进程是一次运行活动，线程是这个运行活动中的子活动，它们一样都是执行单元。
进程既是执行单元，又是分配单元；而线程只是执行单元。也就是说进程的资源是独享的，不与其他进程共享，而线程资源则是共享的。比如内存，一个程序运行实例，操作系统为它分配2G内存，这部分内存是其他进程不能访问的，但是这2G内存是该程序的所有线程共享的，这个程序运行实例就是进程（进程狭义定义就是一个程序运行实例），而线程是进程的子任务，作为子任务它没有自己资源，全都共享进程资源，这就是线程不是分配单元。正由于线程资源共享，所以开发人员多线程开发时，需要考虑并发问题。
线程是在进程基础上发展而来的。开始计算机应用有限，功能单一程序都可以有自己资源。随着计算机发展，应用普及，如果程序功能仍然单一，就会程序越来越多，而操作系统资源有限，给每个应用程序分配足够资源就成了一个问题，这么多程序应用起来也麻烦。于是程序功能多样化，功能糅合到一个程序中，共享一块资源，解决分配问题，使用也方便；同时借鉴操作系统并行处理方式，在程序内部利用线程也实现并行计算，提高资源利用率。