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在线广告也称为网络广告、互联网广告；顾名思义，指的是在线媒体上投放的广告。与传统广告区别在于，在线广告在其短短十几年的发展过程中，已经形成了以人群为投放目标、以产品为导向的技术型投放模式。在线广告不仅为广告主带来了以准确接触目标受众为方法论的全新的营销渠道，也为互联网免费产品和媒体提供商找到了规模化变现的手段。
从数据的角度来看，在线广告开启了大规模、自动化的利用数据改善产品和提高收入的先河。在过去相当长的一段时期内，大数据（Big Data）这一方法论在实践中唯一形成规模化营收的落地行业就是在线广告，即便在今天，计算广告仍然是大数据应用中最为成熟、 市场规模最大的行业。因此，对大数据感兴趣的读者认真研究在线广告发展过程中遇到的技术挑战和产品问题，会对探索其他的大数据应用有莫大的帮助。
在线广告市场领域的产品形态和业务逻辑相当复杂，为了对在线广告有宏观上的把握，将从两个方面来探讨：一是它的内涵， 即这种商业活动的定义与目的； 二是它的外延，即在线广告发展的简要历史和发展过程中产生的关键产品形态。 对其中的许多概念和观点随着内容的展开， 能够不断的加深理解。
相比传统的线下广告， 在线广告的产品和创意形式由于互联网媒体形态、交互方式等方面存在非常大的差异，也呈现出各种各样的表现形式。接下来也将对其中比较常见的创意形式作简要介绍。