查阅相关资料和文献，从20世纪80年代末90年代初便已开始进行三维人脸识别的相关研究，国内对于三维人脸识别的研究较国外的晚，但是发展很快。
从二维人脸识别研究过渡到三维人脸识别技术的研究，自然是因为三维数据有更好的性质。二维人脸识别使用的是图像，图像说白了就是矩阵，包含的信息有限，对于光照、姿态、表情、遮挡等诸多因素不具有鲁棒性，而三维人脸数据多为mesh、xyz、ply、range image等格式，对expression，pose，illumination，occlusion等因素的变化也更为鲁棒；同时三维人脸数据包含更丰富的人脸深度和几何拓扑信息。
三维人脸数据获取也是这项研究中的一个难点，虽然有一些公开数据库，但是申请到使用数据的权限比较困难，所以三维人脸数据远没有达到像获取二维图像那么方便和普及。此外，由于三维识别算法在某些特定环境下（视频监控、受限制区域）无法像二维识别技术一样取得令人满意的结果，它有时需要二维方法甚至更高维方法的辅助来提高它的识别精度和鲁棒性。