在传统的递归中，典型的模型是首先执行递归调用，然后获取递归调用的返回值并计算结果。以这种方式，在每次递归调用返回之前，您不会得到计算结果。

在尾递归中，首先执行计算，然后执行递归调用，将当前步骤的结果传递给下一个递归步骤。这导致最后一个语句采用的形式(return (recursive-function params))。基本上，任何给定递归步骤的返回值与下一个递归调用的返回值相同。

我们考虑一个最基本的关于N的求和函数，（例如sum(5) = 1 + 2 + 3 + 4 + 5 = 15）。

这是一个使用JavaScript实现的递归函数：

function recsum(x) {
    if (x===1) {
        return x;
    } else {
        return x + recsum(x-1);
    }
}

如果你调用recsum(5)，JavaScript解释器将会按照下面的次序来计算：

recsum(5)
5 + recsum(4)
5 + (4 + recsum(3))
5 + (4 + (3 + recsum(2)))
5 + (4 + (3 + (2 + recsum(1))))
5 + (4 + (3 + (2 + 1)))
15

注意在JavaScript解释器计算recsum（5）之前，每个递归调用必须全部完成。

这是同一函数的尾递归版本：

function tailrecsum(x, running_total=0) {
    if (x===0) {
        return running_total;
    } else {
        return tailrecsum(x-1, running_total+x);
    }
}

下面是当你调用tailrecsum(5)的时候实际的事件调用顺序：

tailrecsum(5, 0)
tailrecsum(4, 5)
tailrecsum(3, 9)
tailrecsum(2, 12)
tailrecsum(1, 14)
tailrecsum(0, 15)
15

在尾递归的情况下，每次递归调用的时候，running_total都会更新。