网络层是OSI参考模型中的第三层，介于传输层和数据链路层之间。它在数据链路层提供的两个相邻端点之间的数据帧的传送功能上，进一步管理网络中的数据通信，将数据设法从源端经过若干个中间节点传送到目的端，从而向传输层提供最基本的端到端的数据传送服务。网络层关系到通信子网的运行控制，体现了网络应用环境中资源子网访问通信子网的方法，是OSI模型中面向数据通信的底三层（通信子网）中最为复杂，关键的一层。
网络层的目的是实现两个端系统之间的数据透明传送，具体功能包括路由选择，拥塞控制和网际互联等。

（1）转发器：一种低层次设备，实现网络物理层的连接，它对网段上的衰减的信号进行放大整形或再生。转发器只能起到扩展网段距离的作用，所以使用转发器互联的网络在逻辑上仍属于同一网络。
（2）网桥：提供数据链路层上的协议转换，在不同或相同的局域网之间存储和转发帧。
（3）路由器：作用于网络层，提供网络层上的协议转换，在不同的网络之间存储和转发分组。路由器从一条输入线路上接收分组，然后再向另一条输出线路转发，这两 条线路可能属于不同的网络，采用的协议也可能不同。
（4）网关：提供传输层及传输层以上各层间的协议转换，又称协议转换器。
注意：由于术语的不统一性，有些文献中将上述的网桥。路由器和网关一起统称为“网关”，此时它可能指的是在数据链路层及其以上各层之间进行协议转换的网间连接器。另外，还有一种称为桥接器的产品，兼有网桥和路由器两者的功能。

路由器与网桥的区别
（1）网桥工作在数据链路层，而路由器工作在网络层。网桥利用物理地址来确定是否转发数据帧，而路由器则根据目的IP地址来确定是否转发该分组。
（2）如果使用网桥去连接两个局域网，那么两个局域网的物理层与数据链路层协议可以是不同的，但数据链路层以上的高层要采用相同的协议。如果使用路由器去连接两个局域网，那么两个局域网的物理层，数据来链路层与网络层协议可以是不同的，但网络层以上的高层要采用相同的协议。
（3）网桥工作在数据链路层，由于传统局域网采取的是广播方式，因此容易产生“广播风暴”问题，而路由器可以有效的将多个局域网的广播通信量相互隔离开来，使得互联的每一个局域网都是独立子网。