16世纪至19世纪的欧洲见证了经典物理学的快速发展，到了19世纪末 牛顿力学、麦克斯韦电磁场理论以及统计热力学三大体系仿佛三尊绝世宝鼎。在时人眼中，物理学发展之成熟、完备就如海到无边，山临绝顶，令人无可建树，难有希冀。
引发了一场物理学史上的一次翻天覆地变化的事物是两个“灾难”。
一个是热辐射的“紫外灾难”，另一个是迈克尔逊·莫雷实验。“紫外灾难”冲击了电磁理论和统计理论；迈克尔逊·莫雷实验否定了“以太”的存在。
1900年英开尔文在一次演讲中做了一个非常生动形象的比喻。他把物理学比喻成了晴朗的天空，而把热辐射的“紫外线灾难”和迈克尔逊·莫雷实验比喻成了这个天空的远处令人不安的乌云。
