与汉语不同，英语以及许多欧洲语言的名词短语在一些情况下需要在前面加上冠词。
一般来说，冠词分为定冠词 (definite article) 和不定冠词 (indefinite article)。这里我们首先介绍不定冠词。
英语中的不定冠词是 a/an，表示其后的名词短语不确定。通常在对话中第一次提及某个并不唯一的事物时使用不定冠词。
不定冠词 a/an 只用于可数的名词短语的单数形前。关于可数名词的概念，我们将在技能基础 2 中介绍。
不定冠词的词形 an 用于元音发音开头的单词前；a 用于其他所有情况，也就是发音为辅音开头的单词前。例如：
(a) an umbrella 一把伞
(b) a university 一所大学
(c) an M 一个 M
在 (a) 中，名词 umbrella 的发音是元音开头的，因此不定冠词需要使用词形 an。在 (b) 中，名词 university 虽然与 umbrella 一样以字母 U 开头，其发音是辅音开头的，因此需要使用词形 a。在 (c) 中，字母 M 的发音是元音开头的，因此需要使用词形 an。