1、ASCII 码
我们知道，在计算机内部，所有的信息最终都表示为一个二进制的字符串。每一个二进制位（bit）有 0 和 1 两种状态，因此八个二进制位就可以组合出 256 种状态，这被称为一个字节（byte）。也就是说，一个字节一共可以用来表示 256 种不同的状态，每一个状态对应一个符号，就是 256 个符号，从 0000000 到 11111111。
上个世纪 60 年代，美国制定了一套字符编码，对英语字符与二进制位之间的关系，做了统一规定。这被称为 ASCII 码，一直沿用至今。
ASCII 码一共规定了 128 个字符的编码，比如空格 "SPACE" 是 32（二进制 00100000），大写的字母 A 是 65（二进制01000001）。这 128 个符号（包括 32 个不能打印出来的控制符号），只占用了一个字节的后面 7 位，最前面的 1 位统一规定为 0。0~31 是控制字符如换行回车删除等，32~126 是打印字符，可以通过键盘输入并且能够显示出来。
2、非 ASCII 编码
英语用 128 个符号编码就够了，但是用来表示其他语言，128 个符号是不够的。比如，在法语中，字母上方有注音符号，它就无法用 ASCII 码表示。于是，一些欧洲国家就决定，利用字节中闲置的最高位编入新的符号。比如，法语中的 é 的编码为 130（二进制 10000010）。这样一来，这些欧洲国家使用的编码体系，可以表示最多 256 个符号。
但是，这里又出现了新的问题。不同的国家有不同的字母，因此，哪怕它们都使用 256 个符号的编码方式，代表的字母却不一样。比如，130 在法语编码中代表了 é，在希伯来语编码中却代表了字母 Gimel (ג)，在俄语编码中又会代表另一个符号。但是不管怎样，所有这些编码方式中，0—127 表示的符号是一样的，不一样的只是 128—255 的这一段。
至于亚洲国家的文字，使用的符号就更多了，汉字就多达 10 万左右。一个字节只能表示 256 种符号，肯定是不够的，就必须使用多个字节表达一个符号。比如，简体中文常见的编码方式是 GB2312，使用两个字节表示一个汉字，所以理论上最多可以表示 256x256=65536 个符号。
这里只指出，虽然都是用多个字节表示一个符号，但是 GB 类的汉字编码与后文的 Unicode 和 UTF-8 是毫无关系的。
3、Unicode
正如上一节所说，世界上存在着多种编码方式，同一个二进制数字可以被解释成不同的符号。因此，要想打开一个文本文件，就必须知道它的编码方式，否则用错误的编码方式解读，就会出现乱码。为什么电子邮件常常出现乱码？就是因为发信人和收信人使用的编码方式不一样。
可以想象，如果有一种编码，将世界上所有的符号都纳入其中。每一个符号都给予一个独一无二的编码，那么乱码问题就会消失。这就是 Unicode，就像它的名字都表示的，这是一种所有符号的编码。
Unicode 当然是一个很大的集合，现在的规模可以容纳 100 多万个符号。每个符号的编码都不一样，比如，U+0639 表示阿拉伯字母 Ain，U+0041 表示英语的大写字母 A，U+4E25 表示汉字“严”。具体的符号对应表，可以查询 unicode.org，或者专门的汉字对应表。
4、Unicode 存在的问题
需要注意的是，Unicode 只是一个符号集，它只规定了符号的二进制代码，却没有规定这个二进制代码应该如何存储。
比如，汉字“严”的 unicode 是十六进制数 4E25，转换成二进制数足足有 15 位（100111000100101），也就是说这个符号的表示至少需要 2 个字节。表示其他更大的符号，可能需要 3 个字节或者 4 个字节，甚至更多。
这里就有两个严重的问题，第一个问题是，如何才能区别 unicode 和 ascii？计算机怎么知道三个字节表示一个符号，而不是分别表示三个符号呢？第二个问题是，我们已经知道，英文字母只用一个字节表示就够了，如果 unicode 统一规定，每个符号用三个或四个字节表示，那么每个英文字母前都必然有二到三个字节是 0，这对于存储来说是极大的浪费，文本文件的大小会因此大出二三倍，这是无法接受的。
它们造成的结果是：
1）出现了 unicode 的多种存储方式，也就是说有许多种不同的二进制格式，可以用来表示 unicode。
2）unicode 在很长一段时间内无法推广，直到互联网的出现。
5、UTF-8
互联网的普及，强烈要求出现一种统一的编码方式。UTF-8 就是在互联网上使用最广的一种 unicode 的实现方式。其他实现方式还包括 UTF-16 和 UTF-32，不过在互联网上基本不用。重复一遍，这里的关系是，UTF-8 是 Unicode 的实现方式之一。
UTF-8（8-bit Unicode Transformation Format）是一种针对Unicode的可变长度字符编码，又称万国码。由 Ken Thompson 于 1992 年创建。现在已经标准化为 RFC 3629。UTF-8 用 1 到 4 个字节编码 Unicode 字符。用在网页上可以统一页面显示中文简体繁体及其它语言（如英文，日文，韩文）。
UTF-8 最大的一个特点，就是它是一种变长的编码方式。它可以使用 1~4 个字节表示一个符号，根据不同的符号而变化字节长度。
UTF-8 的编码规则很简单，只有二条：
1）对于单字节的符号，字节的第一位设为 0，后面 7 位为这个符号的 unicode 码。因此对于英语字母，UTF-8 编码和 ASCII 码是相同的。
2）对于 n 字节的符号（n>1），第一个字节的前 n 位都设为 1，第 n+1 位设为 0，后面字节的前两位一律设为 10。剩下的没有提及的二进制位，全部为这个符号的 unicode 码。
下表总结了编码规则，字母 x 表示可用编码的位。
下面， 还是以汉字“严”为例，演示如何实现 UTF-8 编码。
已知“严”的 unicode 是 4E25（100111000100101），根据上表，可以发现 4E25 处在第三行的范围内（0000 0800-0000 FFFF），因此“严”的 UTF-8 编码需要三个字节，即格式是 “1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx”。然后，从“严”的最后一个二进制位开始，依次从后向前填入格式中的x，多出的位补 0。这样就得到了，“严”的 UTF-8 编码是 “11100100 10111000 10100101”，转换成十六进制就是 E4B8A5。
6、Unicode 与 UTF-8 之间的转换
通过上一节的例子，可以看到“严”的 Unicode 码是 4E25，UTF-8 编码是 E4B8A5，两者是不一样的。它们之间的转换可以通过程序实现。
在 Windows 平台下，有一个最简单的转化方法，就是使用内置的记事本小程序 Notepad.exe。打开文件后，点击“文件”菜单中的“另存为”命令，会跳出一个对话框，在最底部有一个“编码”的下拉条。
7、iso8859-1 编码
属于单字节编码，最多能表示的字符范围是 0-255，应用于英文系列。比如，字母 a 的编码为 0×61=97.很明显，iso8859-1 编码表示的字符范围很窄，无法表示中文字符。但是，由于是单字节编码，和计算机最基础的表示单位一致，所以很多时候，仍旧使用 iso8859-1 编码来表示。而且在很多协议上，默认使用该编码。比如，虽然"中文"两个字不存在 iso8859-1 编码，以 gb2312 编码为例，应该是 "d6d0 cec4" 两个字符，使用 iso8859-1 编码的时候则将它拆开为 4 个字节来表示："d6 d0 ce c4"（事实上，在进行存储的时候，也是以字节为单位处理的）。而如果是 UTF 编码，则是 6 个字节 "e4 b8 ad e6 96 87".很明显，这种表示方法还需要以另一种编码为基础。